El director ejecutivo de Wynn Resorts, Craig Billings, sorprendió a los inversores hace un año cuando dijo que los Emiratos Árabes Unidos eran “el nuevo mercado más emocionante que se ha abierto en décadas”. Fuera de Egipto y Líbano, los casinos son prácticamente inexistentes en Oriente Medio, ya que los países de mayoría musulmana suelen prohibir los juegos de azar. Aún más intrigante: en el momento en que Billings estaba entusiasmado con el futuro del juego en los Emiratos Árabes Unidos, el reino no tenía exactamente ningún casino. Ni siquiera tenía una autoridad de juego.
Pero para entonces Wynn ya había jugado los dados en los Emiratos Árabes Unidos. En 2022, la empresa anunció un nuevo y ambicioso proyecto: un “resort integrado” de lujo de 3.900 millones de dólares ubicado en un islote barrera artificial en el emirato de Ras Al Khaimah, también conocido como RAK. Los planes preveían una reluciente torre de hotel con 1.500 habitaciones y suites de alta gama, así como villas privadas en el puerto deportivo adyacente al complejo. Contaría con 24 restaurantes y salones, un spa, un club de playa, una zona de piscinas de 3,6 hectáreas, un paseo comercial de lujo, múltiples salas de entretenimiento y espectáculos nocturnos de luz y láser de última generación. Desde el principio, los diseños incluyeron una sala de juegos, aunque en ese momento Wynn aún no tenía licencia de casino.
La apuesta de Billings dio sus frutos el mes pasado, cuando la Autoridad Reguladora General de Juegos Comerciales de los Emiratos Árabes Unidos (GCGRA) otorgó a Wynn la primera licencia de operador de juegos comerciales en los Emiratos. Cabe destacar que el casino es solo el comienzo de los juegos de azar en los Emiratos Árabes Unidos. La incipiente autoridad de juegos también dio luz verde recientemente a su primera lotería nacional y también se está preparando para lanzar un mercado regulado de iGaming, que abarca las apuestas deportivas y cualquier apuesta sobre un resultado futuro.
La apuesta inicial de Wynn por los Emiratos Árabes Unidos ahora parece ganadora. Pero en realidad fue un gran riesgo, considerando que la GCGRA solo se formó después de que Wynn ya se había comprometido a construir. “Wynn nos ha estado diciendo todo el tiempo que estaban muy seguros de que iban a obtener esta licencia, pero luego les llevó un tiempo”, dice Chad Beynon, analista senior que cubre juegos, alojamiento y teatros para Macquarie Capital. “Mientras tanto, estaban construyendo esta propiedad. Si nunca hubieran obtenido esa licencia, eso habría sido enormemente perjudicial para los accionistas”.
El Wynn Al Marjan, cuya apertura está prevista para 2027, es una empresa conjunta entre Wynn y RAK Hospitality Holding, presidida por el príncipe heredero del emirato, el jeque Mohammed bin Saud bin Saqr Al Qasimi, de 37 años. Wynn Resorts posee el 40% del proyecto Al Marjan. Según los documentos presentados ante la SEC, la empresa invirtió 455 millones de dólares durante los primeros nueve meses de 2024, lo que eleva su gasto hasta la fecha a 533 millones de dólares. La parte restante del 40% prorrateada de Wynn del capital requerido es de entre 800 y 875 millones de dólares, dijo la directora financiera de la empresa, Julie Cameron-Doe, a los inversores en la conferencia telefónica sobre los resultados del tercer trimestre del lunes. Eso elevaría la inversión total proyectada de Wynn en el proyecto a unos 1.400 millones de dólares.
Es significativo que Wynn no se haya asociado con una de las dos potencias económicas de los EAU, Abu Dhabi o Dubai, sino con el mucho menos conocido Ras Al Khaimah. El más septentrional de los siete emiratos, RAK, tiene un PIB de 11.500 millones de dólares, apenas el 2% del valor de todos los bienes y servicios producidos en los EAU. Un poco más grande que Carolina del Sur, RAK limita al norte y al este con Omán, y al sur con el emirato de Umm Al Quwain. Su nombre se traduce aproximadamente como “la cabeza de la tienda”, donde los arqueólogos han encontrado signos de civilización que datan de hace 7.000 años. En la actualidad, el principal motor económico del emirato es RAK Ceramics, una empresa que produce 123 millones de metros cuadrados de azulejos y 5 millones de unidades de lo que se conoce eufemísticamente como “artículos sanitarios” (lavabos, bañeras, inodoros), lo que se traduce en 545 millones de dólares en ingresos por año. Se espera que esa cifra sea eclipsada por Wynn Al Marjan una vez que se lance.
“Basándonos en lo que Wynn nos ha comunicado”, dice Beynon, “su emirato es muy favorable para las empresas”. Especula que es mucho más fácil para Wynn trabajar con RAK simplemente porque hay menos partes interesadas locales que potencialmente puedan desafiar el proyecto. Para ponerlo en perspectiva, Beynon menciona un ejemplo más cercano. “Miami quería obtener una licencia de casino durante los últimos 20 años”, dice. “Y Disney se opondría. Los centros de convenciones de Miami se opondrían. Los restaurantes y hoteles se opondrían. Creo que ese es el riesgo en Dubai y Abu Dhabi. Ya están establecidos con decenas de miles de millones de dólares de inversión de otros”.
Cuando el complejo se inaugure dentro de tres años, Wynn Al Marjan será una prueba de fuego para determinar si los casinos tienen éxito en los Emiratos Árabes Unidos. “La forma en que lo veo es así”, dijo Billings a los inversores en una conferencia telefónica sobre los resultados del tercer trimestre la semana pasada. “Realmente no hay un complejo turístico integrado adecuado en esa mitad del planeta, ¿de acuerdo? Así que lo más cercano será en Asia: Singapur o Macao”. Luego destacó la enorme población que se encuentra a ocho horas de vuelo de los Emiratos Árabes Unidos. “Hay 86 millones de puentes aéreos que llegan al aeropuerto de Dubái, y estamos a unos 55 minutos por una de las tres autopistas de seis carriles desde el aeropuerto de Dubái”.
“Y además, tienes 10 millones de personas a nivel local, nueve millones de las cuales no son emiratíes y, por lo tanto, pueden jugar”, continuó Billings. De hecho, los expatriados representan aproximadamente el 88% de la población de los EAU, lo que coloca al reino en segundo lugar después del Vaticano en la proporción de expatriados a nacionales. Aproximadamente el 70% de la población extranjera del país proviene del sur de Asia (especialmente India, Bangladesh y Pakistán) o Egipto.
“Estamos seguros de que el complejo será un destino turístico de visita obligada en los EAU y esperamos que respalde un fuerte crecimiento del flujo de efectivo libre a largo plazo”, dijo Billings a los inversores la semana pasada, y agregó que la construcción del hotel ya ha llegado al piso 24, lo que convierte al Wynn Al Marjan en el edificio más alto de RAK. (Cuando esté terminada, la torre del hotel de 300 metros será la decimonovena más alta de los Emiratos Árabes Unidos, y aproximadamente un tercio de la altura del Burj Khalifa de Dubái, la torre más alta del mundo).
Billings ha dicho que cree que los Emiratos Árabes Unidos serán un mercado de juego de entre 3.000 y 5.000 millones de dólares, y que Wynn debería tener un salto de dos a tres años antes de que otros operadores de casinos rivales entren en la región. Beynon considera que se trata de una estimación conservadora. “En este punto, podrían tener una ventaja de cinco años”, dice, y señala que el director ejecutivo de MGM Resorts, Bill Hornbuckle, ha solicitado recientemente una licencia de casino de los Emiratos Árabes Unidos en Abu Dhabi.
“La forma en que funcionará es que el gobierno federal, el gobierno de Abu Dhabi, lo aprobará”, dijo Hornbuckle a una multitud en el Foro Global Skift en septiembre. “Hemos solicitado algo allí y esperamos ganar algo allí. Luego, cada gobernante tendrá su opinión. Es como un estado, donde cada estado dice sí o no”.
Algunos han comparado lo que está sucediendo en los Emiratos Árabes Unidos con la construcción de un Las Vegas en Oriente Medio, pero Beynon ve una mejor analogía en Japón, que está en camino de dar la bienvenida a su primer casino en 2030. Justo cuando los Emiratos Árabes Unidos se están abriendo al juego, Japón también está poniendo fin a su prohibición de larga data sobre el juego. Y al igual que en los Emiratos, si los operadores de casinos estadounidenses quieren entrar en el mercado japonés, primero deben asociarse con socios locales. Osaka Integrated Resort, u Osaka IR, es un hotel-casino de 233 millones de dólares que se construirá en Yumeshima, una isla artificial en la bahía de Osaka. El proyecto es una empresa conjunta entre MGM Resorts y Orix, un grupo de servicios financieros japonés, en el que cada parte posee una participación del 40%. El 20% restante se reparte entre otras 22 empresas, entre ellas Panasonic Holdings y West Japan Railway.
De manera similar a cómo los casinos estadounidenses en los Emiratos Árabes Unidos están obligados a asociarse con el líder de su emirato, las rivalidades regionales de Japón también sirven para limitar la competencia. “Cada [empresa de casino] que opera en una ciudad o región compite esencialmente contra todas las demás dentro de esa ciudad o región”, explica Beynon. “Y luego están los ganadores locales”. En efecto. Según las previsiones, Osaka IR espera obtener 3.600 millones de dólares en ingresos anuales, de los cuales aproximadamente el 80% procederá de las operaciones de casinos. forbes
